今天小年，为什么要祭灶神？
在中国部分地区，今天（腊月二十三）是小年；还有一部分地区，明天（腊月二十四）才是小年；个别说法还有腊月二十五，甚至是腊月二十九。
当然，无论哪一天，都在提醒着人们——快过年了！
小年这天，中国许多地方会在家中厨房放置灶王神像，人们称之为“灶君司命”，据民间传说他是“九天东厨司命灶王府君”，负责掌管人间各家灶火。
我国古代是农业社会，百姓能否吃饱饭是安居乐业的表现，灶神掌管灶火则是掌握了中国人的命脉，因此灶王在民间十分受到重视，祭灶的活动也就由此兴起。
我国民间信仰十分繁杂，有人曾说中国人觉得哪个神灵对自己有用，便信奉哪个神灵，完全采取一种实用主义态度，而灶神也因其对百姓的日常衣食十分重要而受到祭祀。
灶神的来源有着多种说法，据传灶神最早是火神祝融，这种说法则与祭灶习俗的来源有关。上古时期，人们茹毛饮血，他们不会用火，吃生冷食物，因为一次偶然的雷击引燃了森林，使得早期人类保留了最早的火种，火使人类文明大幅进步，即所谓“炮生为熟，令人无腹疾，有异于禽兽”。
在自然崇拜十分盛行的彼时，火自然无异于下凡的“神灵”，后来，火被古人人格化为火神祝融，古代各地都有火神庙的修建与火神崇拜。
之后，人类发明了灶，并用灶生火，进而“灶”与火密切相连，火神也逐渐与灶神的形象合二为一，成为我国古代十分重要的民间神灵。此外还有人说灶神即为炎帝，这种说法也是因为“火”的出现，《淮南子》里便写道：“炎帝作火，而死为灶”。
炎帝雕塑
第二种关于灶神的说法，则是上古黄帝第五子挥公，此人因发明弓矢而被赐姓“张”。挥公后来被任命为“火正”，火正是一个掌管着凡间民事的官职，挥公在职期间发明了一件重要的生活工具即“造灶”，从此，百姓开始用“灶”生火做饭，生活便利程度得到提升。挥公也因此发明被百姓奉为“灶君公”，灶神也多了几分民间色彩，更接地气。
第三种说法，灶王神原先是一个名为张单的人，他在未发家时娶妻名为丁香，后来张单外出经商发家致富，他在外移情别恋，喜欢上一个名为海棠的艺妓，回家休掉结发妻子。丁香被迫嫁给一户十分贫穷的家庭。再婚后的张单夫妇并没有过上如意生活，海棠本性难移，在家好吃懒做并很快对张单产生厌恶之情，随后便带着所有家产改嫁，一无所有的张单外出乞讨，再度遇到丁香，他羞愧难当便一头扎进灶门里自杀。因上天感叹其悔过之心，便封其为灶神。
炎帝雕塑
第二种关于灶神的说法，则是上古黄帝第五子挥公，此人因发明弓矢而被赐姓“张”。挥公后来被任命为“火正”，火正是一个掌管着凡间民事的官职，挥公在职期间发明了一件重要的生活工具即“造灶”，从此，百姓开始用“灶”生火做饭，生活便利程度得到提升。挥公也因此发明被百姓奉为“灶君公”，灶神也多了几分民间色彩，更接地气。
第三种说法，灶王神原先是一个名为张单的人，他在未发家时娶妻名为丁香，后来张单外出经商发家致富，他在外移情别恋，喜欢上一个名为海棠的艺妓，回家休掉结发妻子。丁香被迫嫁给一户十分贫穷的家庭。再婚后的张单夫妇并没有过上如意生活，海棠本性难移，在家好吃懒做并很快对张单产生厌恶之情，随后便带着所有家产改嫁，一无所有的张单外出乞讨，再度遇到丁香，他羞愧难当便一头扎进灶门里自杀。因上天感叹其悔过之心，便封其为灶神。
灶王爷年画
尽管祭灶已经成为一项十分重要的民间活动，但这项活动在一开始并不是在小年这一天。晋朝司马彪曾在《后汉书》里写道：“立夏之日，夜漏未尽五刻，京都百官皆衣赤，至季夏衣黄，郊。其礼：祠特，祭灶。”意思是说要在立夏时节举行祭灶仪式，有学者解释，由于夏天天气炎热，为火属性，灶神又是掌火之神，所以在夏天祭灶能够更好的得到神灵庇佑。
东晋时期有人写《搜神记》一书，里面写道，汉宣帝时期有一个名为阴子方的人，为人孝顺。一年腊月，阴子方在家做饭，突然看到灶王神显灵，他将家中黄羊宰杀后祭祀灶神，新的一年里果然事事畅通，生活幸福。《搜神记》是一本志怪书，不过起码说明东晋时候，已经开始出现腊月里祭灶的行为。
到宋代以后，灶神升天述职逐渐固定到了腊月二十三到除夕夜这一段时间，祭灶也逐渐与小年夜这两项活动合二为一，成为我国自古至今的一项十分重要的节日。
人们如何送灶？
小年这天，人们往往会在厨房的中心位置摆放上灶王的画像，有的是只有一个男性灶王，某些地区还会摆上灶王奶奶。人们用麦芽糖做成糖瓜，摆放在灶神前边，民间用糖来祭祀灶王，并不是想要灶王吃糖，而是想要用黏黏的糖瓜将灶神的嘴巴黏住，阻止其在玉帝面前打小报告。
乾隆年间的《吴县志》便写道：“二十四拂尘祀灶，名送灶，用糯米粉团、糖饼，云灶神以是日上天言人过失，用此二物粘其口”，意思即是如此。
灶王爷与灶王奶奶
如何与灶神打交道呢？中国人采用的是朴实的实用主义，在农业社会里，人们担心掌管衣食与祸福的灶神打小报告，希望来年能够好收成的农民便会采取种种措施以巴结和贿赂灶神，使其能够美言几句，反映出了中国百姓最为朴实无华的愿望。
糖瓜
灶神虽然在神灵系统中只是一个地位很低的神灵，但却由于掌管人间祸福而受到人们尊崇，在民以食为天的古代社会，能否吃饱饭对于大部分人来说最为重要。时至今日，人们依旧祭拜灶神，也是对美好生活的一种期盼吧。
